Shai Gilgeous de OKC

Dejemos esto de lado. Este no es un artículo de tendencia que argumenta por qué el guardia del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, necesita jugar en un mercado más grande. SGA está bien donde está. Claro, podría “salvar” muchas franquicias como los New York Knicks, los Toronto Raptors o Los Angeles Lakers.

Pero al diablo con eso. El chico necesita quedarse en Oklahoma City porque Sam Presti creyó en él lo suficiente como para ceder ante la preferencia comercial de Paul George de dirigirse a Los Ángeles para jugar con los Clippers. El Thunder obtuvo un montón de selecciones en ese intercambio. Pero SGA fue el mejor activo que recibió OKC en el acuerdo. Todas las primeras señales estaban ahí para que el escolta líder de 6 pies 6 pulgadas fuera una estrella, ya que promediaba alrededor de 11 puntos, tres asistencias y tres rebotes, una vista previa de la amenaza general en la que se convertiría.

¿Viste lo que hizo anoche? ¿Cómo es este frío paso atrás tres, dos abajo para vencer a los Wizards y culminar una noche de 42 puntos?

A lo largo de las últimas temporadas, SGA se ha convertido cada vez más en una primera opción. Ha sido un crecimiento incremental lento y constante en sus puntos por juego y, más importante aún, en eficiencia. Ha mostrado voluntad de realizar tiros al final del juego y ser tanto el iniciador de la ofensiva como la principal amenaza anotadora. Sus estadísticas actuales de 32,3 puntos por partido, 4,5 rebotes por partido y 5,9 asistencias por partido lo han puesto en la conversación para los premios al Jugador más mejorado y al Jugador más valioso. Sus porcentajes de tiros desde el campo (55 por ciento) y desde la línea de tiros libres (91 por ciento) son los máximos de su carrera. Todo esto llevó a que el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, lo llamara recientemente "uno de los mejores jugadores ofensivos de la liga".

Todo empezó en su primer año con los Thunder. Ese equipo de 2019-20 liderado por un Chris Paul desechado superó las 44 victorias, llegó a los playoffs y le dio a los Rockets de James Harden el negocio en una serie de seis juegos. SGA se colocó entre Paul y el entonces base del Thunder, Dennis Schröder, para formar una potente alineación de tres escoltas, liderando un equipo de proyectos de recuperación de anotaciones durante la temporada regular. Nadie esperaba que el equipo Thunder compitiera, pero como ha sido desde que llegó SGA, los Thunder eran demasiado buenos para hundirse.

El mayor obstáculo en su crecimiento no ha sido ningún jugador, equipo o esquema de entrenador contrario. Tampoco ha sido falta de tiempo de juego, entrenamiento inepto o una plantilla abarrotada. Ha sido su propia oficina principal, ya que Presti ha orquestado uno de los trabajos de tanques más atroces y perversos en la historia de la liga. En las dos primeras temporadas de SGA, jugó 82 partidos en su año de novato y 70 en el segundo. Una vez que comenzó el tanque Presti, sus heridas reales tal vez fueron exageradas para que permaneciera sentado por más tiempo. Este enfoque hizo que el joven base solo jugara 35 partidos en su tercer año y 56 partidos en su cuarta temporada. Eso no quiere decir que no resultó herido durante esos tramos. Es una evaluación obvia que Presti se inclinó por el lado de la “precaución”, no por más lesiones en la SGA, pero no para perjudicar sus posibilidades de lotería.

Funcionó hasta cierto punto. La lotería es cuestión de suerte y ganaron los dos últimos drafts, quedando en el sexto lugar del Draft 2021, donde eligieron a Josh Giddey, y en el tercer lugar el verano pasado, donde seleccionaron a Chet Holmgren. Muchos en la liga se preguntaron si SGA podría manejar todas las pérdidas, especialmente cuando parecía decidido. ¿Cómo puede mejorar un jugador cuando está en el banquillo vestido con ropa de calle y su equipo cuenta con una plantilla digna de un partido informal de la YMCA?

Parecía no importar. Esta temporada, SGA se ha consolidado como uno de los tres mejores escoltas de la NBA y un presagio de la grandeza por venir. Su aparición ha hecho avanzar rápidamente la línea de tiempo del Thunder, quizás para disgusto de Presti. Están por encima de .500 por primera vez desde la temporada 2019-2020, culminando una fase de “reconstrucción” mucho más corta de lo que cualquiera podría haber predicho después de perder el balón en la ruptura del dúo Kevin Durant/Russell Westbrook. Esta temporada, ha sido el punto de ataque de un equipo Thunder con ocho o nueve jugadores por encima del promedio, pero sin talento estrella real fuera de SGA. El equipo ha anotado 11,4 puntos más por cada 100 posesiones con él en la cancha, bueno para el percentil 89 entre todos los jugadores.

En sólo 13 partidos, el giro de superestrella de SGA esta temporada ha sido magnético. Actualmente tiene el porcentaje de tiros de campo más alto de un escolta que ha anotado más de 30 puntos desde Su Airness, Michael Jordan, hace 32 años. ¿Necesita más pruebas? Su promedio actual de dos robos y 1,5 tapones por partido sólo se ha mantenido una vez a lo largo de una temporada. ¿Por quién? Jordán. En los últimos cinco partidos, SGA ha anotado 37 o más puntos en cuatro ocasiones, terminando 3-2. Además, ha anotado 30 o más puntos en 10 de los 14 partidos que ha jugado esta temporada, una hazaña asombrosa para el base de 24 años que juega en su quinta temporada. Esta temporada, su producción de puntos más baja fue de 18 contra los Milwaukee Bucks el 5 de noviembre. SGA se unió a los grandes de la franquicia Westbrook y Durant, como los únicos jugadores en la historia de la franquicia del Thunder con tres juegos consecutivos con un promedio de 35 puntos y cinco asistencias.

¿La parte más salvaje? SGA puede mejorar aún más. Una vez que un Holmgren sano se reincorpore a la alineación la próxima temporada, no es difícil imaginar que los números de asistencia de SGA aumenten. Su ratio de asistencia está en el nivel más alto de su carrera, con un 22,3%. Ya está llegando a la canasta a voluntad, liderando la liga en ataques a la canasta con 24 por partido, según Second Spectrum, superando a los segundos clasificados Ja Morant y Luka Dončić, quienes promedian 22,5 cada uno. Como el mejor escolta de la liga, ha colapsado las defensas, lo que le permite lanzar tiradores abiertos (otra razón por la que el Thunder necesita mejorar drásticamente como equipo desde tres) y tomar decisiones rápidas para encontrar cortadores o dar el paso europeo a la cesta.

Defensivamente, ha logrado grandes avances, aunque nunca fue terrible en ese lado del balón. Actualmente es sexto en la NBA en robos y noveno en desvíos. Su índice defensivo de 110,4 es el segundo más alto de su carrera, mientras que su PER de 28,9 es casi ocho puntos superior a su segunda mejor temporada. No hay razón para que la SGA no le dé al Thunder otro All-Star esta temporada, algo que les ha faltado desde la partida de Westbrook.

Esta temporada le ha brindado a SGA el escenario necesario para exhibir el crecimiento de todas las partes de su juego. La próxima temporada mostrará cuán preparado está este equipo Thunder para hacer lo mismo. Con la incorporación de Holmgren, la evolución continua de Giddey Lu Dort, Tre Mann y Jalen Williams, además de las 15 futuras selecciones de primera ronda que Presti ha acumulado, el futuro es brillante. Los Thunder son oficialmente demasiado buenos para hundirse. Y eso es algo grandioso para la cultura competitiva del Thunder y el futuro de SGA con el equipo.