Los productores de cerezas de Oregón recurren a personas influyentes en las redes sociales para poner las cerezas en la cima

Es el pico de la temporada de cosecha de cerezas en Oregón, y los productores del estado esperan cosechar este año alrededor de 112 millones de libras de cerezas, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.

Las cerezas cayeron de rodillos de goma a una serie de toboganes de acero inoxidable, arrastradas por un chorro frío de agua ligeramente clorada, antes de llegar una a una al final de la línea, clasificadas por tamaño y variedad.

“Disneylandia para las cerezas”, así describió la máquina clasificadora el hijo de Brenda Thomas, presidenta de Orchard View Cherries, cuando la vio por primera vez a los 8 años.

Equipos de trabajadores dentro de las instalaciones de empaque de Orchard View en The Dalles, que emplean a 250 trabajadores a la vez, recogieron las cerezas en embudos con seis picos, dirigiéndolas a varias cajas y bolsas de plástico a la vez. Diferentes trabajadores llevaron los paquetes a un refrigerador grande donde trabajadores adicionales vestidos con ropa de invierno cargaron las cerezas en cuatro camiones con destino a las tiendas.

Más de 50,000 libras de cerezas pasarían por este proceso por hora en la planta empacadora, parte de la operación de cerezas más grande del estado.

Los trabajadores de las instalaciones de embalaje de Orchard View Cherries en The Dalles, Oregón, recogen hojas del flujo constante de cerezas que viajan a través de una máquina clasificadora en camino a ser empaquetadas el viernes 30 de junio de 2023.

Es el pico de la temporada de cosecha de cerezas en Oregón, que comienza en junio y termina a fines de agosto, y los productores del estado esperan cosechar este año alrededor de 112 millones de libras de cerezas, incluidas las variedades Chelan, Bing y Rainier, según el Departamento de EE. UU. de Agricultura.

La cereza no es el cultivo frutal más importante de Oregón. En los últimos 10 años, las peras y los arándanos han superado a las cerezas en términos de valor para la economía del estado, generando $126 millones y $133 millones por año en promedio, respectivamente. En comparación, las cerezas generaron poco menos de 80 millones de dólares al año en promedio para los productores y empacadores, según el USDA.

Las restricciones a las exportaciones internacionales debido a la pandemia, las enfermedades de los cultivos y el clima extremo que osciló entre un calor récord en 2021 y una nevada tardía en 2022 empañaron las tres temporadas anteriores de cerezas.

Pero la cereza disfruta de cierta nostalgia como símbolo de Estados Unidos (el ingrediente clave de los pasteles de cereza que se sirven en todo el país cada mes de julio) y los productores de cerezas de Oregón tienen esperanzas de obtener un rendimiento superior al promedio de este año y de esfuerzos creativos de marketing en asociación con personas influyentes en las redes sociales. – los impulsará a conseguir mayores fortunas.

Después de que las cerezas fueron evaluadas individualmente en cuanto a dulzor, tamaño y textura, llegaron una por una al final de la línea de producción en las instalaciones de empaque de Orchard View Cherries en The Dalles, Oregon, el viernes 30 de junio de 2023.

"Los productores tienen que tener esperanzas", dijo BJ Thurlby, presidente de Northwest Cherry Growers, una organización sin fines de lucro con sede en Yakima que comercializa cerezas de Oregón y otros estados cercanos. “No estarían en este negocio si no tuvieran una especie de alma de jugador fluvial. Este cultivo tiene que ver con las posibilidades. Hemos hecho todo bien, hemos puesto todo este esfuerzo y ahora estamos esperando a ver qué pasa”.

Antes de que las cerezas terminen en las instalaciones de empaque, los trabajadores agrícolas deben retirarlas una por una de los huertos a lo largo de 13,000 acres en Oregon. De ellos, más de 5.000 acres contiguos de huertos de cerezos se extienden por The Dalles, un centro importante en la garganta del río Columbia para la industria de la cereza del estado.

The Dalles, Oregón, ofrece el clima perfecto para el cultivo de cerezas y alberga más de 5000 acres contiguos de huertos de cerezos. La mínima lluvia en la zona es buena para las cerezas, pero a menudo pone a los productores en desacuerdo con los productores de trigo de tierras secas vecinos que dependen de la lluvia para regar sus cultivos.

Las cerezas, al igual que las fresas, siguen siendo uno de los pocos cultivos en Oregón que dependen en gran medida del trabajo manual para su cosecha. La fruta es delicada y pequeña, lo que dificulta la mecanización del proceso, dijo Thurlby. Un mal movimiento podría magullar la cereza, quitar el tallo que prolonga la vida útil de la fruta o dañar el espolón subyacente del que brotarán las cerezas del próximo año. Los productores de arándanos alguna vez enfrentaron un dilema similar, antes de que introdujeran cosechadoras mecanizadas que utilizan ráfagas de aire para sacudir los arándanos de sus arbustos.

A finales del mes pasado, algunos de los trabajadores de los que dependen los agricultores aún no habían llegado al noroeste del Pacífico debido a la primavera fría y húmeda sin precedentes que retrasó tres semanas la cosecha de cerezas de California, dijo Thurlby. La cosecha de California no suele superponerse a la de Oregón.

En operaciones más pequeñas en The Dalles, incluido el huerto de 220 acres de Stacey Cooper, la cosecha comenzó con un personal casi completo en junio.

El trabajador agrícola José Manuel recoge un manojo de cerezas de un árbol en Cooper Family Orchards el viernes 30 de junio de 2023. Manuel dijo que ha estado recogiendo cerezas durante 11 años.

El viernes pasado, alrededor de las 7 am, docenas de trabajadores agrícolas zigzaguearon por Cooper Family Orchard, arrancando racimos de cerezas Bing de color rojo rubí y arrojándolas suavemente en cubos atados a sus pechos. Ya habían estado trabajando desde el amanecer para terminar antes de las horas más calurosas del día.

Una y otra vez, los trabajadores arrojaron sus baldes en contenedores de 350 libras que, una vez llenos, los operadores de montacargas apilaron en camiones que se dirigían a las plantas de procesamiento.

A lo largo del día, los trabajadores cosechaban suficientes cerezas de Oregón para llenar más de 200 contenedores (alrededor de 80.000 libras).

El tiempo es esencial, dijo Cooper, porque la delicada cosecha debe refrigerarse un par de horas después de la recolección y hasta que el consumidor esté listo para comer las cerezas. En el pico de la temporada, muchos productores estacionan camiones refrigerados en los huertos para iniciar el proceso de enfriamiento mucho antes de que las cerezas lleguen a las instalaciones de empaque.

Megan Thompson, horticultor de Cascade Cherry Growers, se integró entre los recolectores en el huerto de Cooper el viernes pasado y guió a los trabajadores hasta las cerezas que parecían lo suficientemente grandes y maduras para recoger. También les dijo qué árboles necesitaban más tiempo.

“Les diré: 'Mañana estarás aquí y luego tendrás que mudarte aquí'”, dijo.

Thompson dijo que la docena de variedades de cerezas cultivadas en el noroeste se dividen en dos categorías principales: cerezas amarillas y cerezas dulces de color rojo oscuro.

Cultivares como la cereza Rainier, desarrollada en la Universidad Estatal de Washington en 1952, entran en la primera categoría. La variedad Bing característica de Oregón, desarrollada por primera vez en Milwaukie en 1875, se encuentra en la segunda. Los investigadores todavía están desarrollando nuevas variedades que difieren en sabor, tamaño, patrón de crecimiento y resistencia a condiciones extremas, dijo Thompson.

"Se trata de descubrir qué funcionará mejor para un productor", dijo Thompson. “La gente ha ayudado a reducir el riesgo con múltiples variedades. Entonces, tal vez esta variedad disminuya este año, o llueva o algo así, pero tienen un par de variedades más que pueden triunfar en el mercado”.

La semana pasada, al otro lado del huerto de Cooper, José Manuel cosechó una parcela de cerezas Rainier para un mercado de agricultores local. El jugo de cereza le manchó las uñas. Ha estado recogiendo la cosecha durante 11 años, dijo.

Cooper dijo que la variedad Rainier puede ser un poco complicada de cultivar bien, razón por la cual la mayor parte de su superficie está dedicada a las cerezas dulces de color rojo oscuro.

Un trabajador agrícola de Cooper Family Orchards arroja un balde de cerezas Rainier recién cosechadas en contenedores que se venderán en los mercados de agricultores locales el viernes 30 de junio de 2023. Los productores usan tiras reflectantes de Mylar para quemar las cerezas con el sol, dándole a las Rainier su característico rubor rojo.

Las cerezas más lluviosas son dulces pero naturalmente más amarillas, y los consumidores han encontrado esa combinación confusa.

"La gente equipara el amarillo con los limones, no normalmente con algo dulce", dijo Thurlby. “El rojo equivale a azúcar y sabor, y la gente seguía diciendo: 'Queremos más rojo en ellos'”.

Los investigadores desarrollaron un método para darle a las cerezas Rainier un rubor rojo, utilizando láminas reflectantes de Mylar en la parte superior del suelo para aumentar la exposición de la fruta a la luz solar.

Si bien la exposición al sol es una parte vital del crecimiento de las cerezas, demasiado sol puede tener un efecto devastador. La ola de calor récord que azotó el noroeste en 2021 horneó las cerezas de Oregón mientras aún colgaban de los árboles, dijo Cooper.

"Nunca antes había visto algo así", dijo Cooper. "Las cerezas se cocinaban literalmente de adentro hacia afuera".

En el extremo opuesto del espectro, las temperaturas frías y las fuertes lluvias pueden provocar que los frutos pequeños se partan. Una primavera fría y húmeda, que incluyó nieve en abril, hizo que la cosecha de 2022 fuera la más pequeña desde 2008, con aproximadamente 70,7 millones de libras, según el USDA.

"La cosecha es siempre un desafío", dijo Cooper. “También es una buena sensación, pero es un desafío. Me preocupo todos los años, pero no hay mucho que puedas hacer, especialmente en mitad de la noche, cuando llueve”.

Michelle Miller voló desde Florida a Oregón para ver la variedad de cultivos frutales que impulsan la economía del noroeste del Pacífico.

Llegó por invitación de la Comisión de Cerezas Dulces de Oregón, supervisada por el Departamento de Agricultura de Oregón para mejorar la industria de la cereza para los productores, y su organización hermana, la Comisión de Frambuesas y Moras de Oregón. Le pagaron a Miller una tarifa diaria de $4,000 y cubrieron su alojamiento en el hotel y varias de sus comidas, según la administradora de la comisión de cerezas, Randi Alexander-Rolison. Originalmente, Miller tenía previsto realizar una visita de tres días a los productores de bayas de Oregón, pero se puso en contacto con los productores de cerezas después de que el tercer día programado fracasara.

“Se lo llevé a mis comisionados y dijeron 'absolutamente, nos encantaría tenerla'”, dijo Alexander-Rolison.

Eso llevó a Miller a The Dalles, donde la acompañaron en automóvil para conocer la industria de la cereza de Oregón, que los impulsores le presentaban como un negocio dominado por mujeres. “Jefas del negocio de las cerezas de Oregón”, así llamaron a las anfitrionas de Miller del día.

Mientras Thurlby conducía a Miller y le explicaba el uso de Mylar, vio franjas que bordeaban la ladera de los 3.500 acres de cerezos de Orchard View.

"Tengo que tomar una foto de eso", le dijo Miller a Thurlby, mientras saltaba del auto para posar junto a los árboles bañados por el sol para su Instagram. La publicación fue una de varias que Miller compartió con sus aproximadamente 31.000 seguidores.

Una publicación compartida por Michelle Miller - Farm Babe (@thefarmbabe)

Miller es mejor conocida como Farm Babe, una influenciadora de alcance modesto que comenzó su carrera en la creación de contenido para brindarles a los estadounidenses urbanos una mirada de primera mano a las industrias agrícolas del país, dijo. Miller dijo que creció en un pueblo rural de Wisconsin, donde participó en 4-H y ayudó con las tareas del hogar en las granjas de sus amigos.

"A mis seguidores les interesa el aspecto agrícola, y eso es lo que más me interesa: promover a los agricultores y comprender los hechos detrás de nuestra comida", dijo Miller. "Así que saber que la variedad Rainier era originalmente amarilla, pero luego colocaron ese Mylar para darle color rojo y que el consumidor la encontrara más atractiva, fue realmente genial".

Su carrera como oradora pública e influenciadora comenzó cuando comenzó a salir con un granjero y se le abrieron los ojos al trabajo y a las personas detrás de los alimentos que come, dijo Miller. Ahora, Miller está invitada a recorridos de cosecha en granjas de todos los tamaños y productos, donde crea contenido en las redes sociales para ayudar a promover sus productos.

"Me siento muy satisfecho cuando muestro lo que creo que son datos divertidos y curiosidades interesantes, y a mis seguidores también les gusta", dijo Miller. “Estás aprendiendo cómo deshuesar y buscar la mejor fruta, qué la hace única y deliciosa, todo el trabajo que se requirió para desarrollarla y todo el trabajo que se requirió para cultivarla, cosecharla, empacarla y enviarla, y de repente ahora simplemente lo miras con una perspectiva completamente diferente. Realmente te abre los ojos y te ayuda a apreciarlo”.

Brindar esa perspectiva a sus seguidores ayuda a garantizar que las cerezas del Noroeste sigan siendo parte de la conversación durante los pocos meses que estén en el mercado, dijo Thurlby.

"Los productores creen firmemente en la promoción de su producto y en asegurarse de que las cerezas estén en primer plano en la mesa de Estados Unidos", dijo Thurlby. "Las cerezas son muy perecederas y solo se conservan unos tres meses al año, por lo que cada año tenemos que recrear la rueda en lo que respecta al espacio en los estantes y la comercialización, para que la gente recuerde volver a entusiasmarse con las cerezas". porque hace varios meses que no los ven”.

Los productores de cerezas se dirigen a un público estadounidense, pero también miran más allá de Estados Unidos.

Este año, los productores de cerezas del noroeste tienen sus ojos puestos en los mercados internacionales que fueron cerrados debido a las restricciones a las importaciones impuestas por la era de la pandemia, con especial atención en los países del sudeste asiático, incluidos Vietnam, Camboya y China, uno de los mayores importadores de cerezas del noroeste.

Thurlby dijo que en los últimos meses, ha llevado a varios grupos de empresarios internacionales interesados ​​en importar cerezas del Noroeste a recorridos por huertos e instalaciones de empaque en el Valle de Yakima en Washington.

Karley Lange y BJ Thurlby de la organización sin fines de lucro Northwest Cherry Growers se encuentran en un huerto de cerezos sin cosechar en una de las elevaciones más altas de The Dalles el viernes 30 de junio de 2023. Las cerezas cultivadas en elevaciones más altas generalmente alcanzan la madurez más tarde que las cerezas cultivadas más cerca al río Columbia, dijo Thurlby.

Hasta el 35% de las cerezas cultivadas en el noroeste terminan en el extranjero cada año, cuando las restricciones de COVID-19 no interfieren y los productores tienen suficiente cosecha para exportar, dijo Thurlby. Sólo el 18% de la cosecha atrofiada del año pasado salió de EE.UU.

"El mercado del sudeste asiático es un gran mercado para nosotros", afirmó Thurlby. "Ha sido uno de los pocos mercados en los que todavía estamos viendo un crecimiento realmente bueno".

Canadá sigue siendo el mayor importador de cerezas del Noroeste con un promedio de 50 millones de libras por año, dijo Thurlby. Los países europeos no importan muchas cerezas del noroeste, sino que optan por las cultivadas en Turquía, que produce más cerezas que cualquier otro país. Thurlby dijo que Turquía prácticamente ha acaparado el mercado europeo.

En los próximos años, Thurlby dijo que tiene la esperanza de crecer en otros mercados internacionales que actualmente no tienen la capacidad de importar cerezas, incluida la India. Dijo que el almacenamiento en frío es el principal desafío, ya que las delicadas cerezas deben mantenerse frescas desde unas pocas horas desde que se recogen hasta que se comen.

"India realmente será nuestro próximo gran mercado, pero pasarán otros cinco o seis años antes de que realmente lleguemos allí", dijo Thurlby.

Para que los productores de Oregón tengan el año excepcional que esperan, California debe quitarse del camino primero.

El Día de la Independencia significa un negocio “loco” para las cerezas, dijo Thurlby, y los productores de Oregón normalmente tienen ese mercado para ellos solos. La enorme cosecha de California de este año se extendió hasta julio, llenando el mercado con fruta de menor precio.

A diferencia de los agricultores de cereales que pueden quedarse sin su producto hasta que el mercado sea adecuado para venderlo, los productores de cerezas necesitan vender su cosecha antes de que se pudra, al precio que haya fijado el mercado.

Actualmente, las cerezas se venden a los minoristas a 1 dólar por libra para cualquier tamaño, en lugar del rango de 2,50 a 3 dólares que los productores de cerezas del noroeste suelen esperar por sus cerezas de tamaño promedio, dijo Thurlby. Thurlby dijo que espera que el precio vuelva a subir después de que las cerezas de California salgan de los estantes de las tiendas y sean reemplazadas por cerezas del Noroeste.

"Llegaron al mercado con el precio por los suelos y estamos tratando de descubrir cómo subirlo", dijo. "Y ha sido un desafío con toda la fruta que tenemos para mover a través del sistema en un período de tiempo tan corto".

California no es sólo un competidor. Los consumidores del estado compran anualmente casi un tercio de la cosecha de cerezas de Oregón: más de 40 millones de libras de cerezas en años con un rendimiento promedio. Eso es más de lo que los clientes de Vietnam, Camboya, Japón y Corea compran juntos, según datos de Northwest Cherry Growers.

La mayoría de las cerezas que terminan en California terminan en Los Ángeles.

Y ahí es donde Northwest Cherry Growers ha centrado su próximo esfuerzo de marketing creativo, invitando a personas influyentes y escritores gastronómicos la próxima semana a conocer a los productores de Northwest, aprender sobre el cultivo y, por supuesto, probar algunas cerezas en Los Ángeles.

A nivel nacional y en el extranjero, la organización se está centrando en mensajes de salud para intrigar a los compradores, dijo Thurlby, y espera que eso resuene en la audiencia de Los Ángeles. Las cerezas son ricas en antioxidantes y compuestos antiinflamatorios e incluso pueden mejorar el sueño y la función cognitiva, según el Centro de Investigación de Nutrición Humana Occidental del USDA.

"Recordaremos a los consumidores: 'Es la temporada de las cerezas, aquí tienes la oportunidad de conseguir algunas cerezas para el año'", dijo Thurlby. “Este será el primer año en el que creo que vamos a tener una oportunidad sin todas estas pequeñas complicaciones. Y con una cosecha grande, la vamos a necesitar”.

Un contenedor de cerezas listo para ser empaquetado por los trabajadores en las instalaciones de empaque de Orchard View en The Dalles, Oregon, el viernes 30 de junio de 2023.

-Nick Gibson; [email protected]; 971-393-8259; @newsynicholas

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